У 20 років Лев Миколайович звик до карткової гри і програвав великі суми. Саме через величезний борг Толстой, за порадою рідного брата, вступив у 1851 році на військову службу і поїхав на Кавказ.
У 1851 році Толстой домагається призначення на військову службу на Кавказ, де разом із старшим братом Миколою, професійним військовим, як добровольця бере участь у військових діях. Свій психологічний стан напередодні від'їзду письменник передав у повісті "Козаки" (1852-1863).
Причиною були ідеї Лева Миколайовича. Прагнення письменника бути простіше і ближчим до народу, його манеру одягатися в селянський одяг, його вегетаріанство та інше Софія Андріївна терпіла.
У 1851 року вступив на військову службу на Кавказі, де всерйоз починає займатися літературною творчістю, пише повість «Дитинство», яка отримує схвалення Некрасова і друкується у журналі «Сучасник». Пізніше там буде надруковано повість «Отроцтво» (1852 – 1854 рр.).