Поширені циркумполярно і зустрічаються у всіх морях, що примикають до Північного Льодовитого океану. Два підвиди знаходяться в Червоній книзі (європейський підвид та тюлень Стейнегера або острівний тюлень). Заселяють прибережні води Атлантичного та Тихого океанів, а також Балтійського та Північного морів.
Звичайний тюлень живе у західному та східному районі Північного Льодовитого океану. На сході ареал проживання складається з Чукотського, Берінгового моря і моря Ботфорта, а на заході – це південні води Гренландії та Баренцеве море. Тюлені трапляються й інших морях Арктики, але їх колонії незначні.
На землі тюлень рухається більш незграбно, роблячи рухи тулубом та передніми ластами, а задні просто тягне за собою. У воді почувається чудово, плаває за допомогою задніх ласт.
Кільчаста нерпа, або кільчастий тюлень, або акіба (лат. Pusa hispida) – вигляд справжніх тюленів, найбільш часто зустрічається в Арктиці. Крім Північного Льодовитого океану, цей близький родич звичайного тюленя мешкає у Балтійському морі, а також в озерах Ладозькому та Сайма.