Танто використовувався лише як допоміжна зброя (для добивання, відрізання голів, харакірі та ін.) і ніколи як ніж – для цього існував носити в пару до танто або вакідзасі в спеціальних пазах їх піхв маленький ножик когатана (часто неправильно званий кодзука, хоча кодзука – тільки його рукоятка).
Проникаюча і пробивна здатність тантоїдів чудова. Завдяки досить великому куту вістря ножа і характерному для танто товстому обуху, що зберігається зазвичай до самого кінчика, цими ножами дуже люблять пробивати капоти машин та інші метали.
Довжина клинка – від 1 до 2 сяку (30,3-60,6 см), загальна довжина з рукояттю ≈ 50-85 см (зазвичай 70-80 см). Зброя з довжиною клинка менше 1 сяку вважається танто, а більше 2 сяку – катаною.
У Японській національній традиції «танто» – це короткий бойовий меч, який використовувався самураями як додаткове озброєння. Після Другої світової війни у зв'язку з модою на все східне ці короткі мечі почали з'являтися в Європі та Америці.