Греблі вздовж річок зводяться для спрямування течії відповідно до потреб судноплавства, а по берегах річок, озер і морів – для запобігання повеням і запобігання вторгнення морських вод в середину країни.
Гребля потрібна для того, щоб уберегти землю від повені, вона допомагає контролювати воду в річках і тим самим уберігає поля, луки, села, міста від паводків. Гребля це ще й водосховище, яке надалі можна використовуватиме господарських потреб.
Для чого потрібні греблі? Багато сучасних греблі виконують одночасно два або три завдання: захист від повеней та руйнівних паводків; накопичення запасів води (водосховища) для зрошення земель та задоволення потреб місцевих жителів; виробництво електричної енергії (на гідроелектростанціях).
Водні греблі виконують кілька життєво важливих функцій. Вони генерують електроенергію (приблизно одну п'яту усієї енергії у світі) і дозволяють регулювати витрату води для цілей зрошення або водопостачання. У той же час вони запобігають неконтрольованим зсувам та повені.