При вдиху в альвеоли надходить атмосферне повітря, а при видиху з альвеол видаляється повітря, насичене вуглекислим газом. Звичайний спокійний вдих пов'язаний з діяльністю м'язів діафрагми та зовнішніх міжреберних м'язів. При вдиху діафрагма опускається, ребра піднімаються, відстань між ними збільшується.
Коли вдих закінчений і дихальні м'язи розслабляються, ребра та купол діафрагми повертаються в становище до вдиху, при цьому зменшується об'єм грудної клітини, підвищується тиск у плевральній щілині, зростає тиск на зовнішню поверхню легень, частина альвеолярного повітря витісняється та відбувається видих.
Діафрагма є важливим органом черевного пресу. При одночасному скороченні з м'язами живота діафрагма сприяє збільшенню внутрішньочеревного тиску. При вдиху діафрагма скорочується, розтягуючись активною дією у бік нижніх внутрішніх органів.