Сам по собі гліколіз є повністю анаеробним процесом і здійснення не вимагає присутності кисню. Перший його етап протікає з вивільненням 2 молекул АТФ і включає розщеплення молекули глюкози на 2 молекули гліцеральдегід-3-фосфату.
Під час анаеробного дихання утворюються молочна кислота, етанол та АТФ. При анаеробному диханні синтезується лише 2 молекули АТФ, а при аеробному диханні – 36.
Саме тому даний етап називається безкисневим, або анаеробним диханням (гліколізом). При При цьому глюкоза, що утворилася з крохмалю, розщеплюється до піровиноградної кислоти. При цьому синтезується 2 молекули АТФ.