Традиційне японське хайку складається з 17 складів, що становлять один стовпець ієрогліфів (втім, вже у Басьо зустрічаються відступи від норми складового складу). Особливими розділовими словами – кіредзі (яп. 切れ字 кіредзі, «ріжуче слово») – Текст хайку ділиться щодо 12:5 – або на 5-му складі, або на 12-му.
Традиційне японське хайку – це 17-складний вірш, що записується в один стовпець (рядок) і що складається з трьох ритмічних частин по 5-7-5 складів. Внутрішньо хайку ділиться, зазвичай, на дві смислові частини 12+5 чи 5+12. Переклади та хайку, написані іншими мовами, прийнято записувати у три рядки.
Хокку і хайку — різні слова, але позначають те саме поняття.