Назва місто бере від давньоруського слова «волок» – ділянку, де відбувається переправа між двома озерами чи річками. Вперше термін був у «Повісті временних літ» при описі найважливіших торгових шляхів.
Над містом височить Волоколамський кремль, найстаріші споруди якого датуються 15 століттям. На околицях міста – Йосифо-Волоцький монастир з єдиним у Росії музеєм Біблії, меморіал Героям-панфілівцям, а також садиба Чернишових у Яропольці та один із найкращих у Підмосков'ї сільських музеїв.
27 жовтня 1941 року Волоколамськ було окуповано фашистами 27 жовтня 1941 року. Як і в давнину на околицях міста діяли партизанські загони, які надали велику допомогу радянським військам у боротьбі з гітлерівською армією.