Першим годинником людині служили сонце, місяць і зірки. Пізніше люди помітили, що, якщо встромити в землю палицю, тінь від неї протягом дня рухатиметься по колу. Так з'явився сонячний годинник. Згідно з Біблією, придумав такий годинник цар Ахаз у VIII столітті до нашої ери, вони згадуються як «сходи Ахазови».
Час дня поділялося на орієнтовні періоди – ранок, опівдні, вечір – з нечіткими гранями між ними. Характерно, що французький король Людовік IX (1214—1270) вимірював ночами, що протекли. час по довжині свічки, що неминуче вкорочувалася.
До того, як механічні годинник набули широкого поширення, час визначали за допомогою сонячних годин. Цей пристрій мав три деталі: гномон, тобто елемент, що відкидає тінь, циферблат, на який ця тінь потрапляє, і ще одна, умовна деталь – саме сонечко, яке і «заводить» ці самі годинник.