Сучасна назва автономного округу Росії, як Ямало-Ненецький автономний округ, згадує ненців як титульну народність, що населяє округ, незважаючи на те, що більшість населення округу становлять російські.
У Ямало-Ненецькому окрузі проживає три корінні нечисленні народи Півночі: ненці, сількупи, ханти. Мови цих народів: ненецька, селькупська, хантійська можуть використовуватися в офіційному діловодстві в місцях традиційного їх проживання.
ЯНАО належить до районів Крайньої Півночі. Більше половини округу розташовано за Полярним колом. Округ займає велику площа у 769 250 км², що у півтора рази перевищує територію Франції (547 030 км²) чи Іспанії (504 782 км²).
Тут живуть представники 112-ти народностей та національностей, що пояснюється інтенсивним промисловим освоєнням у 1970-90-х роках та пов'язаною з цими процесами міграцією населення. Корінними серед них є ненці, сількупи та північні ханти, що належать до фінно-угорської мовної групи.