З XVII століття до середини XIX століття Вони були нащадками корінних ірландських, шотландських та англійських фермерів-орендарів, поселених в Ірландії британським урядом на плантації Ольстера в XVII столітті.. За оцінками, 250 тис. осіб мігрували до Сполучених Штатів у колоніальну епоху.
Напередодні громадянської війни вихідці з Ірландії (у 1,6 млн. осіб) становили найбільшу групу американських іммігрантів — майже 39% іммігрантського населення США та понад 5% всіх жителів країни. Більшість їх бігла з Ірландії від «великого голоду», який уразив цю країну наприкінці 40-х років ХІХ ст.
Живуть також у Великій Британії (1,8 млн чол.), США (приблизно 2,7 млн чол.), Канаді (4,3 млн чол.), Австралії (1,9 млн чол.) та інших країнах.
micks (від Michael, одного з поширених імен у Ірландії), Paddies (від Padraig, ірландською форми одного з поширених у Ірландії імен Patrick; Патрік вважається покровителем Ірландії) — ірландці. У США існує досить багато слів для позначення чорношкірої людини.