У повісті Короленко описав долю двох дівчаток, що належать до різних соціальних верств суспільства: Марусі і Соні. Саме соціальний статус їхніх батьків зумовив цим дівчаткам, одноліткам за віком, різне дитинство.
Маруся виховується в бідній сім'ї, а Соня – дочка багатих та впливових батьків. Дівчатка схожі за моральними якостями: добротою, чуйністю, ніжністю, але їх відрізняє соціальна приналежність. Будучи бідною Маруся не змогла перемогти хворобу, не змогли її врятувати ні батьківське кохання, ні турбота брата.
Соня: близько 4-х років, кругла, гармата, пружна як м'ячик, жваво бігає, дзвінко сміється, ходить у гарних сукнях з червоною стрічкою в косі, доглядає няня. Маруся: близько 4-х років, бліда, погано ходить, не бігає, рідко сміється, ходить у брудній сукні без стрічки в косі, доглядає Валек.