Більшість пустель сформувалися на геологічних платформах та займають найдавніші ділянки суші. Пустелі, розташовані на території Азії, Африки та Австралії знаходяться зазвичай на висотах 200—600 метрів над рівнем моря, у Центральній Африці та Північній Америці — на висоті 1000 метрів над рівнем моря.
У Росії пустелі розташовані на південному сході її європейської частини: починаються від лівого берега Волги і тягнуться на північний схід у бік республіки Казахстан, повертає на південь, доходить до Кавказу і далі – до річки Терек.
Пустелі розташовуються або поруч із горами, або на кордоні з ними. Високі гори перешкоджають руху циклонів, і більшість опадів, що приносяться ними, випадає в горах або передгірних долинах з одного боку, а на інший бік – туди, де лежать. пустелі – Доходять лише невеликі залишки дощів.
Природна зона пустелі характеризується повністю або переважно рівнинною поверхнею, відсутністю чи розрідженістю флори, специфічною фауною. Пустелі займають близько 11% усієї суші – 16,5 млн. кв. км.