Лепра передається через виділення з носа та рота, під час тісних та частих контактів з людьми, які не проходять лікування. Протягом 1990-х років кількість хворих на проказу в усьому світі знизилася з 10-12 млн до 1,8 млн. В основному лепру поширена в тропічних країнах.
Причини появи лепри Джерелом інфекції виступають лише заражені люди, випадки передачі захворювання іншими шляхами на сьогоднішній день не доведені. Вхідними воротами для інфекції є слизова оболонка верхніх дихальних шляхів та шкіра. Основний шлях передачі інфекції – повітряно-краплинний, рідше – черезшкірний.
Виникає безпосередньо через мікробактерію леприяка може вражати як верхні дихальні шляхи, так і нервову систему. Проказ має певний інкубаційний період, який полягає не тільки в декількох місяцях, а й навіть у роках – зазвичай становить 5-6 років.
Шкіра уражених ділянок стає сухою та ороговілою. Через ураження нервових закінчень втрачається чутливість шкіри, далі у пацієнта може розвиватися парез або параліч кінцівок, на стопах з'являються трофічні виразки та контрактури, атрофуються м'язові тканини. Внутрішні органи зазвичай не уражаються.